Крест учреждён «высочайшим» указом императора Александра II военному министру Д.А.Милютину 12 июля 1864 г., одновременно с медалью «За покорение Западного Кавказа». Им награждали всех лиц, служивших на Кавказе в годы войны и по состоянию на момент Указа. После смерти награждённых кресты оставались у потомков. Награждение происходило в 1864-1867 годах; за этот период на Санкт-Петербургском монетном дворе было отчеканено более 260 тыс. крестов. Для крепления к одежде крест снабжался ушками для пришивания: однако многие награждённые переделывали кресты под булавку и крайне редко — под винты. Кроме государственных, изготовлялись «частные», под заказ, в ювелирных мастерских.
